Novozymes prisen går til svensk ”biologisk spåmand”

Det var med stor overraskelse Gunnar von Heijne modtog beskeden om Novozymes prisen. Som tidligere formand og sekretær for Nobelpriskomiteen i kemi er han langt mere vant til at uddele priser end modtage dem:

-Typisk er der tre reaktioner, når de får beskeden. Der er dem, der tror, at det er en practical joke, og hvor det tager et stykke tid at overbevise dem. Så er der dem, der tænker og måske siger, at det var på høje tide. Endelig er der den tredje og største gruppe. De ved godt, at de har en teoretisk chance for at få prisen, men de bliver forbløffede og mundlamme over, at deres kollegaer har fundet dem værdige. Jeg hører til den sidste gruppe og er dybt beæret over, at forskere uden for mit forskningsfelt har fundet mig værdig som prismodtager, siger han.

Hans forskning har gennem mere end 40 år bevæget sig indenfor membranproteiner – proteiner, der er afgørende for vores overlevelse, fx når stoffer skal transporteres ud eller ind af cellerne. En af de største milepæle i hans forskning er udviklingen af en algoritme, der kan forudsige proteinernes struktur. Og kender man først deres struktur, er det nemmere at forudsige deres funktion.

Netop de systematiske forudsigelser har givet store fremskridt inden for fx industriel bioteknologi og i produktionen af medicinske stoffer som f.eks. insulin.

Jens Nielsen, der er formand for priskomiteen, lægger vægt på Gunnar von Heijnes originalitet:

-Gunnar von Heijnes arbejde må karakteriseres som meget originalt og ofte overraskende, elegant, tankevækkende og fantasifuldt. Gennem en kombination af teoretisk og bioinformatik arbejde på den ene side og systematisk biokemisk testning og validering, har han på den anden side udviklet en række begreber, der i dag er at finde i lærebøgerne på alverdens universiteter, siger han ifølge en pressemeddelelse fra Novo Nordisk Fonden (LINK)

Netop det bioteknologiske og innovationen er nogle af Novozymes Prisen kendetegn. Den tildeles som en anerkendelse af en banebrydende forskningsindsats eller et teknologibidrag, der fremmer udviklingen af bioteknologisk videnskab til innovative løsninger.

Gunnar von Heijne kan se frem til at der udover æren også tilfalder ham tre mio. kr. De 2,5 mio. til egen forskning, mens de 500.000 kr. er til ham personligt.

Prisen uddeles for en overvejende europæisk indsats. En prismodtager skal være ansat ved en offentlig eller non-profit vidensinstitution i et europæisk land. Der er ingen krav til prismodtagerens nationalitet. Prisen uddeles af Novo Nordisk Fonden på baggrund af modtagne nomineringer og efter indstilling fra fondens Novozymes Priskomite. Enhver kan nominere en kandidat til prisen.